Durante mais de 15 anos, o laboratório de Nadine Gaab tem desvendado segredos de como os cérebros jovens se desenvolvem, com ênfase em deficiências não aparentes ou em condições físicas ou mentais que não são imediatamente óbvias para os outros. 

“É muito desafiador e gratificante ao mesmo tempo”, disse Gaab, professor associado de educação. “A melhor maneira de examinar como uma criança aprende é acompanhá-la de perto enquanto ela aprende e observar todos os aspectos de sua aprendizagem, incluindo o desenvolvimento do cérebro, comportamento, genética e meio ambiente.”

O Gaab Lab, sediado na Escola de Pós-Graduação em Educação desde 2021, concentra-se em trajetórias de aprendizagem atípicas, especialmente aquelas de crianças com dislexia , uma deficiência de aprendizagem baseada na linguagem. Uma questão-chave que o laboratório está abordando é identificar quando as características cerebrais associadas à dislexia se manifestam.

Os cientistas sabem há muito tempo que as pessoas que têm dificuldade para ler geralmente apresentam estrutura e função cerebral atípicas. “A questão era: 'Esse desenvolvimento é uma resposta às dificuldades diárias na escola ou é algo que se desenvolve antes do primeiro dia no jardim de infância?' Essa é uma questão realmente importante para a política”, disse ela.

“Se todos chegam ao jardim de infância com um cérebro 'do zero' e depois mudam em resposta à instrução, então você tem que monitorá-los depois que eles começam a escola e tentar pegar as crianças que saem do movimento. Mas se você puder mostrar que alguns desses desenvolvimentos cerebrais atípicos acontecem antes do primeiro dia do jardim de infância, você deve encontrá-los antes que comecem e intervir em resposta para que eles nunca tenham dificuldades.”

No seu Estudo Longitudinal sobre Dislexia de Boston (BOLD), iniciado em 2007, o laboratório descobriu que algumas das características cerebrais relatadas na terceira ou quarta série já estavam presentes em crianças em idade pré-escolar. As descobertas despertaram a curiosidade de Gaab e levaram a sua equipa a lançar um estudo de acompanhamento em 2011 para ver quão cedo estes marcadores poderiam ser vistos.

No seu estudo BabyBOLD , em curso, a equipa de Gaab matricula bebês entre os 3 e os 8 meses de idade que apresentam risco familiar de dificuldades de leitura – talvez um dos pais ou um irmão tenha dislexia – e monitoriza-os até ao ensino básico ou secundário. Eles descobriram que algumas características cerebrais atípicas envolvendo a substância branca (onde a informação e a comunicação são trocadas), padrões de conectividade e outras medidas encontradas em crianças mais velhas já estão presentes desde a infância.

“Grande parte da importância do trabalho do Laboratório Gaab tem a ver com a constatação de que existem algumas diferenças de desenvolvimento nas crianças antes do início do ensino formal de leitura”, disse Ted Turesky, pesquisador do laboratório. “Isso mostra aos legisladores que existem essas diferenças e que precisamos abordá-las antes do início do ensino de leitura, para que as intervenções possam ser mais eficazes.”

Isto é fundamental, disse Gaab, porque até recentemente, as escolas primárias de todo o país dependiam de um modelo de “esperar para falhar” para alunos com dificuldades de leitura. Gaab disse que esse modelo reativo muitas vezes deixa as crianças com baixa autoestima, experiências negativas de aprendizagem e até vergonha. A pesquisa de seu laboratório promove, em vez disso, um modelo proativo que visa intervenções mais precoces.

“Toda criança tem o direito de ler bem. Toda criança tem o direito de acessar todo o seu potencial”, disse Gaab. “Esta sociedade é movida pelo perfeccionismo e tem sido muito tacanha quando se trata de crianças que aprendem de forma diferente, incluindo dificuldades de aprendizagem.”

Os dias de trabalho no laboratório às vezes se estendem das 9h às 21h. Sessões de três horas com jovens alunos incluem monitoramento comportamental, testes psicométricos, tomografias cerebrais e avaliações de fala.

Antes dos exames cerebrais, os pesquisadores de Gaab fazem com que seus jovens experimentem uma ressonância magnética simulada enquanto assistem a um filme como “Kung Fu Panda”. “Fazer uma ressonância magnética pode ser muito para as crianças”, explicou a assistente de pesquisa Megan Loh. “O que descobrimos ser a estratégia mais eficaz é tratá-lo como um jogo muito divertido, onde eles precisam ficar super parados.”

Gaab trabalha em estreita colaboração com a comunidade de deficientes de aprendizagem e organizações de pais de base, bem como com agências estaduais e federais. O laboratório colaborou recentemente com o Decoding Dyslexia Massachusetts, um grupo liderado por pais que defende mudanças a nível de sistemas na educação e na legislação de prevenção da dislexia, em pesquisas dedicadas à identificação precoce de crianças em risco de desenvolver dificuldades de leitura e à necessidade de exames na escola.

A organização estava entre quase uma dúzia de grupos que apoiaram a medida de junho de 2022 do ex-secretário estadual de Educação James Peyser para exigir exames universais de alfabetização precoce em escolas e distritos. Esse mandato entrou oficialmente em vigor em julho de 2023.

“Há um grande número de crianças em todo o mundo que têm deficiências e um grande subgrupo deste grupo são as deficiências invisíveis, e muitas vezes as deficiências invisíveis são completamente ignoradas”, disse Gaab. “Estes são indivíduos brilhantes e é realmente importante trazermos as deficiências invisíveis para o primeiro plano e garantirmos que lhes oferecemos intervenções e adaptações.”